El grupo de noticias Pioneer hace honor a su nombre con una aplicación de periodismo ciudadano y una tableta

Una pequeña, pero aventurera cadena de periódicos ubicada en el Noroeste del Pacífico pudo haber surgido con una manera innovadora de utilizar la tecnología para renovar no sólo su propia existencia, sino la de toda la industria – ofreciendo fotos de patos y descuento de café al mismo tiempo.

Pioneer News Group, con sede en Seattle, que es dueña de 23 periódicos diarios y semanales en Washington, Oregon, Idaho, Montana y Utah, ha comenzado a vender tabletas Windows 10 junto con las suscripciones. Los dispositivos traen precargada la aplicación uReporter – también disponible para cualquier teléfono inteligente - que permite a los suscriptores no sólo leer las noticias, sino también informar. Y pronto las empresas locales serán capaces de crear sus propias aplicaciones y anunciarse de manera directa a los suscriptores.

[caption id="attachment_13135" align="aligncenter" width="1024"] Pioneer News Group posee el Skagit Valley Herald y otros 22 periódicos diarios y semanales en Washington, Oregon, Idaho, Montana y Utah. (Foto de Scott Eklund / Red Box Pictures) [/caption]

Es un enfoque ambicioso que tiene el objetivo de crear un nuevo ecosistema para desafiar sitios globales de medios sociales a través de una comunidad en línea hiper-local compuesta por residentes y negocios, con el periódico en su centro. Las organizaciones noticiosas están en la búsqueda de maneras de mantenerse relevantes en la cambiante era digital, ya que las suscripciones perdidas y los ingresos publicitarios han obligado a la mayoría a recortar el personal y a imprimir diarios más delgados o incluso a pasarse a versiones en línea. Otros 25 medios de comunicación han expresado su interés en el emprendimiento de Pioneer, y algunas cadenas de periódicos nacionales ya han iniciado sus propios programas piloto.

"La gente todavía busca información en el periódico y sigue siendo valorada", dice Eric Johnston, director de operaciones de Pioneer, quien ha estado involucrado en el periodismo desde que se convirtió en reportero en octavo grado para su boletín escolar, publicado con una máquina de escribir IBM Selectric. "Si podemos mantener a los lectores comprometidos, eso es parte de la batalla por mantener al periódico como una pieza vibrante de la comunidad, ya sea impreso o no".

Hace tres años, los propietarios y líderes de Pioneer identificaron la innovación como una meta que sería clave para mantener la salud de la empresa. Se animó a los empleados a que presentaran ideas para que Pioneer avanzara. Las sugerencias iban desde ofrecer a los suscriptores servicio de lavado de autos gratis, hasta crear aplicaciones para las ventas de garaje. Uno propuso ofrecer tabletas a suscriptores, ya que alrededor del 60 por ciento del tráfico en los sitios web de Pioneer proviene de usuarios móviles.

Johnston y algunos colegas jugaban golf un día en la primavera de 2014, cuando se reunieron con algunos ejecutivos de Microsoft y entablaron una conversación durante la cena. Esos nuevos amigos ayudaron a conectar Pioneer a una compañía que podría proporcionar tabletas basadas en Windows por menos de $100 dólares cada una. Pero Pioneer no quería simplemente dar los dispositivos como un truco; quería que estas involucraran más la participación de suscriptores.

Así que Microsoft los puso en contacto con la compañía Posh Technologies, que ya había trabajado en una aplicación de periodismo comunitario con el periódico Times of India. Y así nació uReporter de Pioneer.

[caption id="attachment_13145" align="alignleft" width="300"] La nueva aplicación de Pioneer viene preinstalada en una tableta de 8 pulgadas para Windows 10 que los lectores pueden obtener al suscribirse por un año al periódico. (Foto de Scott Eklund / Red Box Pictures) [/caption]

La aplicación viene pre-cargada en las tabletas Windows 10 de 8 pulgadas que los lectores pueden obtener al suscribirse por un año. Cuesta $15 dólares al mes obtener la tableta junto con el periódico de domingo entregado a su casa, por ejemplo, y luego el dispositivo es de ellos. Los que no quieran una versión impresa del periódico pueden obtener las noticias sólo a través de la aplicación. Y los suscriptores que no quieran una tableta pueden descargar la aplicación en cualquier dispositivo Windows, Android o iOS que ya tengan, con la misma funcionalidad.

En las primeras semanas, los lectores del Skagit Valley Herald en Mount Vernon, Washington, -el primer periódico de Pioneer en ofrecer el sistema- compraron unas pocas docenas de tabletas y descargaron la aplicación en varios cientos de dispositivos, incluso antes de que se iniciaran los esfuerzos de mercadotecnia. El objetivo final de Johnston es que el 10 por ciento de la base de suscriptores en los periódicos de la compañía - o alrededor de 6,500 personas – tenga una suscripción con tableta.

"Teníamos que averiguar, en este mundo donde todo está a nivel global, nacional o de la ciudad, ¿Cómo lo conseguiríamos a una escala local como Mount Vernon?", comentó Peter Wengert, director de soluciones de la región Occidental de Microsoft, quien fue presentado a Johnston por amigos de golf mutuos y comenzó a promover el proyecto de Pioneer.

Microsoft proporcionó al proyecto la Plataforma Universal de Windows para las aplicaciones y las tabletas y en el servicio en la nube de Azure agrega todo el contenido que se envía. De esta manera, Pioneer no tiene que invertir en servidores o técnicos para mantenerlos. Si una persona envía una foto de otoño un día o al siguiente deja mil fotos de una marcha política se usa la plataforma de la nube de pago por uso, dice Wengert.

Hasta ahora, Pioneer ofrece las aplicaciones en tres de sus mercados, y vende las tabletas en dos. En un principio, los anuncios directos se han dirigido a los antiguos suscriptores - gente que canceló en los últimos años porque no tenían tiempo para leer y los papeles se habían comenzado a acumular. Pioneer evaluará el progreso a principios de 2017 y decidirá si aumentará su escala o replantea la estrategia, dice Johnston.

"Incrementa el juego del periódico en la comunidad, porque es muy diferente y emocionante", dice Johnston. "Nuestro personal en verdad ha comenzado a amar venderlo".

"Si podemos mantener a los lectores comprometidos esa es parte de la batalla de mantener el periódico como una pieza vibrante de la comunidad, ya sea impreso o no."

Lou Erwin es uno de esos objetivos. Ella se había suscrito al Skagit Valley Herald de vez en cuando después de mudarse a la zona de Oregón hace seis años, pero a veces el periódico se entregaba al final de su camino de entrada en días de lluvia, haciéndolo demasiado húmedo para leer, por lo que canceló su suscripción – una vez más- el año pasado.

Erwin tiene una computadora de escritorio y un ordenador portátil, pero no un teléfono inteligente, por lo que estaba emocionada cuando recibió un folleto acerca de la tableta. Esta se ajusta a su bolso y descargó otras aplicaciones para poder jugar y leer no sólo el periódico, sino también su correo electrónico o un libro.

"Ya que es electrónico, no tengo que tirar el periódico y la aplicación todavía me muestra artículos de ayer o el día anterior si me olvido de leer a veces", dice Erwin. Ella espera que el Skagit Valley Herald añada cómics, columnas de consejos, anuncios y cupones para completar la experiencia.

Chuck Mell ya tenía un smartphone y no necesitaba la tableta, pero estaba intrigado cuando leyó sobre la aplicación en el periódico y la descargó de manera inmediata. Los pasatiempos de Mell, un administrador de sistemas retirado, ahora incluyen ahora tomar fotos de la familia, la naturaleza y la vida silvestre, por lo que su primer envío al Skagit Valley Herald fue una foto de su nieta jugando en las hojas de otoño.

[caption id="attachment_13155" align="alignright" width="480"] Chuck Mell descargó la aplicación uReporter en su teléfono inteligente para enviar sus imágenes al Skagit Valley Herald. (Foto de Scott Eklund / Red Box Pictures) [/caption]

Pioneer espera que los usuarios envíen fotos, videos e historias cortas no sólo para noticias de última hora, como accidentes de tránsito o incendios de casas, sino también para eventos benéficos y juegos de fútbol americano, o incluso para transmitir la alegría de las fiestas de fin de año. Para situaciones más serias, como un reciente tiroteo en un centro comercial en el área de circulación del Skagit Valley Herald, Johnston espera que las aportaciones de los lectores proporcionen consejos para que los periodistas investiguen. Su intención es complementar, no reemplazar, el trabajo de periodistas y fotógrafos, al mismo tiempo que fomente el compromiso comunitario, dice Marianne Graff, redactora de medios sociales de Skagit Valley Herald.

"No es muy a menudo que esté en la escena de noticias de última hora, pero me gusta dar perspectivas únicas sobre los puntos de interés local", dice Mell. "Esta aplicación es tan conveniente que no tendría ningún problema con enviar algo de manera espontánea, y si el Skagit Valley Herald quiere usarlo, están más que felices, y si no, no es gran cosa para mí porque fue muy fácil. Simplemente se abre una nueva e interesante forma de compartir”.

[caption id="attachment_13165" align="aligncenter" width="1024"] Chuck Mell fotografía gansos migratorios de nieve y cisnes trompeta en el Valle de Skagit - algunos de los cuales han venido desde Rusia - y luego utiliza la aplicación uReporter para enviar sus imágenes al Skagit Valley Herald. (Foto de Scott Eklund / Red Box Pictures) [/caption]

Los linces han vagado por el patio de Mell en años pasados, y él tomó fotos de ellos, pero no tenía una manera de mostrarlos a los vecinos. Ahora, él compartirá avistamientos inusuales como ésos con la comunidad del periódico. Sus aportaciones más recientes fueron fotos de gansos de nieve y cisnes trompetas, que dejaron a la comunidad conocer a las aves migratorias, miles de las cuales proceden de lugares tan lejanos como Alaska y Rusia, y que estaban de vuelta en el valle para el invierno.

"Queremos que la gente comparta las noticias que consideran valiosas e importantes", dice Johnston, de Pioneer.

Todas las aportaciones de la gente van a un tablero central alojado en la nube de Microsoft Azure, donde los editores las revisan y deciden publicar algo de manera inmediata en la aplicación, extraerlo hacia el sistema de administración de contenido para usarlo en el sitio web o incluso, en el propio periódico impreso, o rechazarlo si no cumple con los estándares. Los sellos geográficos en las fotos son una primera línea de defensa para asegurar la exactitud de las aportaciones, y los nombres correctos de los reporteros ciudadanos y sus números de teléfono son necesarios para las preguntas de seguimiento.

[caption id="attachment_13175" align="aligncenter" width="1024"] Marianne Graff, editora social del Skagit Valley Herald, revisa una de las fotos que Chuck Mell envió a través de la aplicación uReporter para su posible publicación. (Foto de Scott Eklund / Red Box Pictures) [/caption]

Pioneer trata de ser proactivo y saltarse los desarrollos actuales, dice Johnston. "Así que no sólo estamos construyendo una aplicación, damos a los lectores el contenido, la interfaz y un dispositivo, y también estamos viendo también cobijar a la comunidad con WiFi para cerrar el círculo. Este proyecto de tableta no será todo, al final 25 años, pero espero que nos mueva más hacia el campo para conseguir más compromiso conforme la audiencia cambia de manera rápida a nuestro alrededor".

Pioneer News Group tiene un buen nombre. Recientemente se asoció con el American Press Institute sin fines de lucro para crear un sistema pionero que ayude a identificar de manera rápida a lo que los lectores están prestando atención, por lo que los editores y los periodistas pueden adaptar su cobertura en consecuencia. En la actualidad, hay cerca de 55 organizaciones de noticias participantes, incluyendo grandes periódicos metropolitanos. Johnston dice que los periódicos de Pioneer están viendo un aumento en el número de lectores como resultado de esos esfuerzos.

Pioneer es "relativamente pequeño, pero innovador", dice Rick Edmonds, un analista de negocios de medios de comunicación con The Poynter Institute, una organización sin fines de lucro, que entrena periodistas, que tiene su sede en Florida. Los ingresos por publicidad en los periódicos cayeron un 10 por ciento este año en promedio, dice, sólo agregando a la crisis de la industria en las últimas dos décadas.

"Los inteligentes han descubierto que incluso cuando el dinero está apretado, es mejor invertir en digital y hacer algunas apuestas en productos experimentales", dice Edmonds. "No es inevitable que el problema del periódico no se solucione. Hay una ventana de tiempo - que no es para siempre - para cambiar las cosas".

Los periódicos locales han sido tradicionalmente financiados en gran parte por los anunciantes locales, y el Internet ha sido duro con ambos. Así que la tercera parte del proyecto de Pioneer tiene como objetivo ayudar a impulsar el negocio para las pequeñas empresas independientes.

[caption id="attachment_13185" align="alignright" width="200"] El director de Operaciones de Pioneer News Group, Eric Johnston. [/caption]

Appinteract, también desarrollada por Posh, permite a las pequeñas y medianas empresas crear aplicaciones independientes a través de un sistema basado en la web, que se publica de manera automática en las tiendas de Windows y Apple, por sólo $50 dólares al mes. Un periódico de Pioneer puede entonces vincular su aplicación a la de una cafetería de propiedad local, por ejemplo, para proporcionar a los suscriptores ofertas como 50 centavos de descuento en un latte.

"Sigue de cerca el modelo que los periódicos impresos tradicionales han tenido durante décadas, donde aportan contenido de calidad a la gente, en un formato que les gusta, colocan mensajes publicitarios alrededor y permiten el acceso entre el consumidor y el negocio", dice Johnston. "La diferencia aquí es que es más dinámica, directa e inmediata. Tienes una conexión instantánea, a diferencia de un periódico impreso, en el que tendrías que recortar un cupón.

El sistema de anuncios no ha salido aún, pero está en camino, dice Johnston.

"Al utilizar nuestras plataformas, los periódicos pueden crear un ecosistema que es local, y pueden mantener junto al rebaño en lugar de perder a los lectores y anunciantes de Facebook", dice Vishal Misri, director ejecutivo y fundador de Posh Technologies. "Esto podría ayudar a los chicos pequeños, de una manera rentable, a ser dueños de su audiencia y no ser comidos por los grandes".

Foto principal: Chuck Mell toma fotos de aves migratorias en el Valle de Skagit, algunas de las cuales se enviarán al Skagit Valley Herald a través de la aplicación uReporter. (Foto de Scott Eklund / Red Box Pictures)