Nuevo uso para Kinect: herramienta educativa para niños en África

Larry Venter, empleado de Microsoft y originario de Sudáfrica, tuvo la corazonada de que Kinect para Xbox 360 podría ayudar a que los niños de escuelas rurales en su ciudad natal les entusiasmara aprender inglés y que los juegos de video podrían ayudar en la lucha contra el analfabetismo.

Una historia que comenzó con un travieso volcán islandés ha tenido un final feliz entre los niños sudafricanos con el uso de Kinect para Xbox 360 para aprender inglés.

El volcán islandés Eyjafjallajökull ocasionó caos hace un año cuando su nube de cenizas inmovilizó a viajeros en todo Europa y más allá, incluyendo a Larry Venter, quien tomaba unas vacaciones en su nativo Sudáfrica.

Ve este video sobre el innovador uso para Kinect, donde se usa la consola de juegos sin control para Xbox 360 en el salón de clases para hacer participar a los jóvenes aprendices. Los niños de la escuela primaria Lakeside Park en Sudáfrica usan Kinect para aprender inglés.

"No resultó ser una tragedia”, dijo Venter, uno de los directores ejecutivos de Microsoft Retail Solutions. El amigo de Venter, Yunus Kirsten, usó el tiempo extra para llevar a Venter por un recorrido no planeado a la escuela primaria de la que es director.

Venter tenía sentimientos encontrados sobre lo que vería en la escuela en Vryheid, una pequeña ciudad en la provincia occidental KwaZulu-Natal de Sudáfrica. Ahí, a los niños les enseñan inglés y su idioma local, zulu, hasta el cuarto año, para después darles clases enteramente en inglés. La mayoría de los niños de la escuela primaria Lakeside Park son de escasos recursos y tienen poco acceso a material en inglés en su casa. Como resultado, la alfabetización es un verdadero reto. El idioma que hablaban los niños mientras jugaban (el idioma que se habla durante un juego es uno de los principales indicadores de qué tan efectivo es el aprendizaje de idiomas) no era inglés, sino zulu.

“Es más probable que las lecciones y los idiomas tengan un mayor impacto en los jóvenes aprendices (como los de la escuela primaria Lakeside Park en Sudáfrica) si los niños están involucrados y se divierten”, dijo Larry Venter, Director Senior para Microsoft Retail Solutions.

"No hay nadie en casa que los ayude con su tarea o que les pueda enseñar inglés. Sólo el 53 por ciento de los niños que empiezan la escuela en Sudáfrica la pueden acabar, y el problema se debe en gran medida a un bajo nivel educativo en la etapa inicial”.

Al mismo tiempo, Venter vio que Kirsten, director de la escuela primaria Lakeside Park, y los maestros se rehusaban a encontrar nuevas formas de ayudar a los niños a aprender.

"Después de 24 años, el director sigue rehusándose a encontrar mejores soluciones para sus aprendices, y tiene un personal que no acepta el status quo”, dijo.

Venter se escribió una nota para cargar en aproximadamente 20 computadoras portátiles software y juegos, y después enviárselas a la escuela.

Una vez que cesó la actividad del volcán y Venter pudo regresar a casa, asistió a la inauguración de una Tienda Microsoft en San Diego y vio a la gente sumergirse cuando jugaban Kinect sin ninguna experiencia previa. A diferencia de la tecnología con teclados o ratones, con Kinect era fácil acercarse a la tecnología. La experiencia y la interacción con Kinect no tenían inhibiciones, pensó Venter, y era perfecta para los jóvenes aprendices.

"Pensé que era la tecnología perfecta para probar la premisa de que los juegos de video estructurados en el salón de clases pueden ayudar con el idioma y por lo general mejorar la adquisición de conocimientos”, dijo.

Venter decidió armar un plan para llevar Kinect a los salones de clases de la escuela primaria Lakeside Park, y cada semana él y sus compañeros de trabajo Curtis Young, Chris Jensen, Rebecca Roedell, Anna Kinney y Frank Chiappone se reunían para poner el plan en acción.

Después de que el grupo recaudó fondos de manera interna para el proyecto, consiguieron el hardware y encontraron una forma de asegurarse que nadie lo robara de los salones de clase. Asimismo, trabajaron con un experto en educación para crear un módulo que permitiera a los maestros de la escuela usar juegos Kinect existentes para crear oportunidades de aprendizaje para los niños. Por ejemplo, los maestros usan los juegos de boliche para mejorar las habilidades matemáticas o crean un avatar para enseñar las palabras en inglés para las partes del cuerpo.

"También implementamos un sistema de medición para que al final del año escolar podamos comprobar el impacto que han tenido los juegos de video estructurados en los jóvenes aprendices”, dijo Venter.

En enero, se instalaron los sensores de Kinect y las consolas Xbox 360 para que los niños comenzaran a jugar. Los resultados fueron inmediatos.

"Un maestro con más de 20 años de experiencia docente dijo que el nivel de interacción que vio en el salón de clases en la primera semana habría tomado lograrlo de cuatro a cinco meses con los métodos tradicionales”, dijo Venter. "Dentro de la primera semana, los niños se ayudaban a aprender y usaban oraciones en inglés mientras jugaban, como “empuja la bola” en el boliche. Los beneficios han sido fantásticos”.

La escuela también recibió capacitación en Windows MultiPoint Server y Live@edu (los servicios de correo electrónico hospedado gratuito, comunicación y colaboración de Microsoft para la educación) para que el personal se volviera experto en el uso y la enseñanza de la tecnología.

Cuando Venter regresó de una visita a la escuela que hizo en marzo, vio que un periódico nacional de Sudáfrica había escrito un artículo sobre lo que estaba sucediendo en el lugar, y para cuando aterrizó en Estados Unidos el artículo ya era viral. Los periódicos y blogs de todo el mundo publicaron la historia.

"Al parecer es la oportunidad perfecta en el momento perfecto”, dijo Venter. “Resulta que nuestros alumnos aprenden mucho más rápido si les das algo que los emocione, lo cual está sucediendo. Y esto sólo es la punta del iceberg, porque todavía hay mucho potencial”.

La semana pasada, Bill Gates anunció que su fundación invertiría $20 millones de dólares en juegos de video educativos, dijo Venter. Los juegos de video educativos para Kinect podrían convertirse en un factor importante para ayudar a involucrar y enseñar a los estudiantes de todo el mundo.

"Mi esperanza es que encontremos una vasta aplicación para esto y que eventualmente haya una gran variedad de juegos para apoyar a la educación”, dijo Venter. “Es un reto totalmente nuevo. Creo que hay una compañía en el mundo en este momento que tiene los activos que, alineados correctamente, pueden ayudar a mejorar la crisis educativa mundial, y esa compañía es Microsoft”.